Plantas de cobertura: lavoura diversificada resiste mais a seca e cheia

Diversificar as culturas e manter o solo coberto durante o ano inteiro deixou lavouras gaúchas mais produtivas e menos sujeitas às perdas provocadas por secas e enchentes. A conclusão é de uma pesquisa do Centro de Estudos de Carbono em Agricultura Tropical (CCARBON), da Universidade de São Paulo, conduzida em propriedades comerciais do Rio Grande do Sul ao longo de três safras, entre 2022 e 2025.

Os resultados foram publicados em 22 de outubro na revista científica Agriculture, Ecosystems & Environment. O trabalho é o mestrado de Viviana Meneghini, com bolsa da Fapesp e orientação do professor Maurício Roberto Cherubin, da Escola Superior de Agricultura Luiz de Queiroz (Esalq-USP).

Colheita até 76% acima da média do estado

Os pesquisadores compararam sistemas tradicionais com áreas manejadas com plantas de cobertura, espécies semeadas entre uma safra e outra não para venda, mas para proteger e alimentar o solo. Nas propriedades que combinaram diversificação de culturas com misturas de coberturas, a produtividade ficou acima da média estadual, chegando a 76% a mais, e variou pouco de um ano para o outro.

Nas áreas com sucessão simples, como trigo seguido de soja, ou com uma única espécie de cobertura, o rendimento ficou só 8% acima da média gaúcha. Além disso, a colheita oscilou entre 33% e 39%, para cima ou para baixo, de uma safra para a outra, sinal de maior exposição às variações do clima.

Solo que guarda mais água

A diversificação aumentou de forma significativa a capacidade do solo de armazenar água, independentemente do teor de argila. Para Cherubin, que é vice-coordenador do CCARBON, a retenção depende menos da textura natural do terreno e mais da estrutura biológica criada pelo manejo. Raízes profundas das coberturas rompem camadas compactadas e, ao se decompor, deixam canais no perfil do solo, os bioporos, por onde circulam ar e água. A soja ou o milho semeados em seguida aproveitam esses caminhos para buscar umidade nas camadas mais fundas durante as estiagens.

Nos sistemas mais complexos avaliados, os produtores combinaram soja, milho, trigo e canola com aveia-preta, aveia-branca, aveia-ucraniana, centeio, triticale, milheto, ervilhaca, trigo-mourisco e nabo-forrageiro.

Três safras de extremos no Sul

O período analisado foi um teste duro para as lavouras. Dados de satélite da Nasa mostraram chuvas até 54% abaixo do normal nas safras 2022/23 e 2024/25 e volume 40% acima da média em 2023/24. Como as 13 áreas experimentais enfrentaram as mesmas condições ao mesmo tempo, foi possível atribuir as diferenças de produtividade ao manejo adotado em cada uma. A equipe avaliou 12 indicadores químicos, físicos e biológicos do solo, entre eles acidez, compactação, retenção de água e atividade de enzimas ligadas à ciclagem de carbono e enxofre.

O estudo também mostrou os limites do sistema. Na enchente de 2024, 44% dos agricultores que adotavam a diversificação deixaram as coberturas de lado e semearam trigo comercial para tentar recompor a renda perdida.

O Rio Grande do Sul responde por 8,4% da produção brasileira de grãos e cultiva 6,8 milhões de hectares de soja, o equivalente a 14,4% da área nacional com a oleaginosa.

O que o produtor pode levar para a lavoura

Para quem planta no sequeiro, a recomendação que sai do estudo é manter plantas vivas na área o ano todo e trocar a cobertura única por misturas de gramíneas, leguminosas e brássicas. Vale planejar com antecedência a janela entre a colheita de verão e o plantio seguinte, escolher espécies adaptadas à região e acompanhar a resposta do solo com análises periódicas. O retorno aparece menos em um ano isolado e mais na estabilidade da produção ao longo das safras.